Инкубационный период — от 2 до 10 дней, чаще 4—6 дней. Начало болезни обычно внезапное, острое. У части больных наблюдается продромальный период в форме назофарингита продолжительностью от 1 до 5 дней. Различают две основные формы инфекции — локализованную (менингококконосительство и острый назофарингит) и генерализованную (ме-нингококкемия, менингит, менингоэнцефалит).
В клинической картине острого назофарингита на первый план выступают воспалительные изменения слизистой оболочки носовой части глотки. Задняя стенка глотки резко гиперемирована, отечна, выделяются множественные гиперплазированные лимфоидные фолликулы. Наблюдаются набухание слизистой оболочки носа, затруднение носового дыхания, иногда явления бронхита.
Отмечаются бледность лица, вялость, адинамия. Больные жалуются на головную боль. В более тяжелых случаях появляется головокружение, гиперестезия кожи, миалгии, рвота. Температура субфебрильная, реже фебрильная и держится от 1 до 3 дней, иногда до 5—7 дней. Изредка обнаруживаются розеолезно-папулезные или геморрагические элементы сыпи, что свидетельствует о начинающейся генерализации инфекции, герпетические высыпания, инъекции сосудов склер, конъюнктивы, геморрагии на переходной складке нижнего века. В картине крови — нейтрофильный лейкоцитоз.
Менингококкемия характеризуется острым началом, адинамией, быстрым подъемом температуры. Наиболее характерный клинический признак — геморрагическая сыпь от мелкоточечных петехий до обширных кровоизлияний. Обильные звездчатые высыпания обычно наблюдаются на ягодицах, бедрах, руках, реже — на туловище, еще реже — на веках, склерах и коже лица.
«Справочник по дифференциальной диагностике инфекционных болезней», А.Ф. Фролова