Первые сведения, касающиеся структуры и функции автономной нервной системы, относятся ко временам Галена. Именно он дал название «симпатический» нервному стволу, располагающемуся вдоль позвоночного столба, описал ход и распределение блуждающего нерва.
Более подробное описание симпатических узлов, или ганглиев, и солнечного сплетения было сделано Андреем Везалием, который полагал, что эти образования осуществляют связь внутренних органов с мозгом.
Иной точки зрения придерживался Джекоб Уинслоу (1732), считавший симпатические ганглии независимыми нервными центрами, координирующими и согласующими функции разных органов. Он выделил три группы нервов, ветви которых идут к внутренним органам и осуществляют друг на друга содружественные влияния, т. е. «симпатии». По его мнению, эта симпатическая система включала: «большой симпатический нерв» (симпатический ствол), «средний симпатический нерв» (блуждающий нерв), «малый симпатический нерв» (лицевой нерв).
Таким образом, Уинслоу объединил в симпатической системе элементы обеих по современному представлению систем — симпатической и парасимпатической.
К началу XIX века было сделано несколько наблюдений, исключительно важных для последующего развития представлений о функции автономной нервной системы. Это результаты перерезок и раздражений блуждающего нерва, изучение непроизвольного движения желудка и мочевого пузыря, описание функциональных особенностей симпатических ганглиев.
Значительным этапом явилась публикация Франсуа Биша (1801), который разделил жизненные процессы в организме на животные и органические, полагая, что животная жизнь зависит от спинного мозга и является соматической, в то время как органическая поддерживается симпатической ганглионарной системой.
Он считал, что рассеянные в разных частях тела симпатические узлы наделены самостоятельной деятельностью и каждый и узлов посылает множество ветвей. Эти ветви несут влияние узла во все стороны к внутренним органам. Некоторые из них соединяют один узел с другим, представляя простые прерывающиеся соединения, а не непрерывный ствол, подобный другим нервам.
Спустя почти 90 лет эта догадка Биша была экспериментально подтверждена Ленгли и Диккинсоном. Для обозначения нервных структур, регулирующих внутренние отправления, и отделения их от структур, которые лежат в основе внешних отправлений — ощущений, передвижений, голосовых реакций и других, И. Рейл (1907) ввел понятие «вегетативная нервная система».
Таким образом, в начале XIX века произошло отделение вегетативной нервной системы с ее собственными центрами и путями от соматической.
«Физиология вегетативной нервной системы»,
А.Д. Ноздрачев